Деятельность Совместного Российско-Вьетнамского Тропического научно-исследовательского и технологического центра (Тропический центр), созданного в 1987 г. на основе межправительственных соглашений между Россией (в то время СССР) и Вьетнамом, обычно ассоциируется с изучением последствий американо-вьетнамской войны, в ходе которой массированно применялось химическое оружие был нанесён непоправимый вред экосистемам Вьетнама, преимущественно центрального и южного.
Вьетнамское правительство, создавая совместный Тропический центр, рассчитывало в первую очередь получить конкретные сведения, касающиеся военной и экономической сфер, а также здравоохранения. Учёные должны были оценить нанесённый американцами ущерб, оценить его последствия для здоровья населения и для различных экосистем страны и предложить пути решения некоторых актуальных проблем здравоохранения, в том числе — связанных с природно-очаговыми заболеваниями. Однако уже с первых дней существования Тропического центра, по инициативе создателя Тропического центра — академика Владимира Евгеньевича Соколова – директора ИЭМЭЖ РАН (сейчас ИПЭЭ РАН) и заведующего Кафедрой зоологии позвоночных в рамках этой организации были организованы работы по исследованию наземных экосистем, призванные не столько определить конкретный ущерб, нанесённый американской военной кампанией, сколько подготовить почву для более глубоких — фундаментальных исследований, призванных в конечном счёте дать представление о том, как и чем живёт тропический лес. Характерно, что головной организацией по тропическому центру в нашей стране стал Институт Проблем Экологии и Эволюции РАН — (раньше ИЭМЭЖ РАН) и первым генеральным директором тропического центра был назначен зоолог (ныне заведующий кафедрой зоологии позвоночных) Л.П. Корзун, директором Южного отделения долгие годы был выпускник нашей кафедры д.б.н. В.В. Сунцов. В ходе комплексных экспедиций с участием российских специалистов разных профилей, в первую очередь — зоологов и ботаников, была исследована практически вся территория Вьетнама. Некоторые места до этого вовсе не посещали научные экспедиции, в других — работали только французы в первой половине XX века, современные же сведения о них отсутствовали. С первых же лет существования Тропического центра была осознана необходимость организации стационарных исследований. На севере Вьетнама такой стационар (ныне действующий) был организован в горном районе Шапа. На юге силами сотрудников Тропцентра построен стационар в лесхозе Мада. В настоящее время стационарные исследования наземных экосистем на юге Вьетнама перенесены в национальный парк Каттиен, расположенный неподалёку от лесхоза Мада.
Помимо естественного стремления зоологов и ботаников заниматься экологией, поведением и систематикой своих объектов, а не решать частные практические задачи, не имеющие особого интереса для российских биологов, развитие экологического направления в рамках Тропцентра имеет другие, крайне важные причины. Первая из них состоит, конечно, в том, что тропические леса, в особенности — тропические леса Юго-Восточной Азии — не просто уязвимы, а в буквальном смысле находятся на грани полного уничтожения. Американо-вьетнамская война только ускорила сокращение площади лесов, планомерное обеднение и сведение которых шли и прежде, и идут в настоящее время. Планируются программы по восстановлению лесов на тех территориях, которым удаётся придать охранный статус, однако без конкретных сведений о том, как функционирует тропический лес, невозможно предложить эффективные меры по его воссозданию. Получить такие сведения в максимально сжатые сроки, предложить на их основе фундаментальные заключения, которые можно положить в основу практических мер по охране и восстановлению тропических лесов – главная задача специалистов, работающих в Тропическом центре.
Конечно, цель — сохранение тропических лесов — благородна и исключительно важна в планетарном масштабе. Но, помимо общечеловеческой ценности, тропические леса имеют неоспоримое значение для решения проблем фундаментальной экологии, связанных и с высокими широтами. В первую очередь они дают нам возможность сравнения. Например, пути приспособления зверей и птиц умеренных широт к условиям зимы могут быть лучше поняты при параллельном изучении их экологии с экологией обитателей тропиков, для которых зима связана не с холодом, но прежде всего с сухостью. Можно сравнивать организацию многовидовых стай в европейских лесах и в лесах Юго-Восточной Азии. Можно сопоставлять социальное поведение отечественных перелётных птиц и их ближайших родственников, ведущих в тропиках осёдлый образ жизни. И так далее. Мы не только можем взглянуть на тропики глазами людей, привычных к работе в умеренных широтах, но и по-новому увидеть свои объекты в уже примелькавшемся окружении среднерусской природы. Работа в тропических лесах, расширяя кругозор, развивает зоркость, без которой невозможно выведение фундаментальных заключений.
В настоящее время выпускники и сотрудники кафедры Зоологии позвоночных работают преимущественно на юге Вьетнама, в частности — в национальном парке Каттиен. Помимо этого, они участвуют в комплексных экспедициях, которые направляются в разные уголки страны, ранее неисследованные. Всеми экологическими программами в Тропцентре руководит академик Д.С. Павлов (директор ИПЭЭ РАН и зав. каф. ихтиологии нашего факультета), за темы по наземной экологии отвечает проф. Корзун Л.П. Большинство работ, проводимых сотрудниками кафедры, связаны с орнитологией и герпетологией. Это исследования по фаунистике и функциональной морфологии птиц (проф. Л.П. Корзун, д.б.н. М.В. Калякин), по социальной организации и биологии воробьиных птиц, а также организации многовидовых стай (к.б.н. П.В. Квартальнов), по экологии птиц-дуплогнёздников (И.В. Палько), по систематике и экологии амфибий и рептилий (к.б.н. Васильева А.Б., Поярков Н.А., Галоян Э.А.).